Są to białka wytwarzane przez wszystkie organizmy. Niewielkie ilości tych substancji mogą przyspieszać lub inicjować reakcje chemiczne, które bez nich przebiegają powoli lub nie zachodzą w ogóle. Innymi słowami, działają jak „katalizatory”.

Aktywna strona enzymu jest otwarta tylko dla określonych substancji, o odpowiednim składzie chemicznym i kształcie cząsteczki. Jeśli substancja nie pasuje – nie może połączyć się z enzymem i reakcja nie zachodzi. Z tego powodu działanie enzymów jest wysoce specyficzne.

Podobnie jak katalizatory innego typu, enzym może doprowadzić do końca reakcję sam nie ulegając zużyciu czy zniszczeniu i jego białkowa cząsteczka może brać udział w kolejnej reakcji. Oznacza to, że jedna cząsteczka białka enzymu może oddziaływać na wiele cząsteczek docelowych. W końcu wszystkie cząsteczki substratu ulegają przemianie i enzym przestaje działać. Również sam enzym może w końcu ulec rozkładowi.

Enzymy stosowane w detergentach działają na różne plamy i zabrudzenia, dzięki czemu można je łatwiej sprać. Enzymy te mają różne nazwy, na przykład proteazy usuwają plamy utworzone przez białka, lipolazy rozkładają plamy na bazie tłuszczów, amylazy – plamy spowodowane przez skrobię i inne węglowodany. Ponieważ jedna cząsteczka może działać na wiele cząsteczek substancji docelowej, niewielka ilość enzymu dodana do detergentu w środku piorącym może dać bardzo dobre rezultaty.

Enzymy są białkami, wobec tego ulegają całkowitemu rozkładowi biologicznemu. Są nietoksyczne dla roślin i zwierząt w środowisku i są nieszkodliwe nawet w przypadku przypadkowego połknięcia przez dziecko.

Alergia oddechowa jest reakcją organizmu na białka zawarte np. w roztoczach domowych, sierści kociej lub psiej, pyłku kwiatów lub pleśni. Alergie oddechowe na białka, z którymi mamy do czynienia w życiu codziennym nie rozwijają się u każdego.

U niektórych osób enzymy mogą być przyczyną alergii oddechowych w przypadku wdychanie ich w bardzo dużych ilościach, często lub przez długi okres. Nic takiego nie dzieje się w przypadku detergentów do prania, ponieważ są one używane w bardzo niewielkich ilościach.

Sytuacja taka może mieć natomiast miejsce w przypadku osób mających do czynienia z enzymami w laboratoriach lub obiektach przemysłowych i które nie przestrzegają koniecznych środków ostrożności w czasie pracy.