Son proteínas que producen todos los seres vivos. En mínimas cantidades pueden acelerar reacciones químicas que de otro modo tendrían lugar a una velocidad mucho menor o incluso no tendrían lugar. En otras palabras, actúan como "catalizadores".

El sitio activo de un enzima está abierto sólo a dianas específicas que coinciden en su estructura química y su disposición tridimensional. Si no se acopla, no puede entrar y no habrá ninguna reacción. Esto hace que la acción de los enzimas sea altamente específica.

Como otros tipos de catalizadores, un enzima puede completar la reacción química sin que se consuma ni se destruya, quedando la proteína enzimática disponible para una nueva reacción. Esto implica que una proteína enzimática puede actuar sobre múltiples moléculas diana. Finalmente, se agotan todas las dianas y el enzima deja de trabajar. Además, el enzima con el tiempo acabará descomponiéndose por sí solo.

Los enzimas utilizados en los detergentes para la colada actúan sobre muchos tipos de tintes y de suciedad facilitando su eliminación. Estos enzimas reciben diversos nombres, por ejemplo, las proteasas descomponen las manchas de proteínas, las lipasas descomponen las manchas de grasa y las amilasas descomponen el almidón y otras manchas causadas por hidratos de carbono. Ya que una enzima puede actuar sobre múltiples moléculas diana, una mínima cantidad de enzima añadida al detergente para la colada produce grandes resultados.

Los enzimas son proteínas, y por tanto, son totalmente biodegradables. No son tóxicos para las plantas ni los animales del entorno, y resultan inocuos si accidentalmente los ingiere un niño.

Una alergia respiratoria consiste en una respuesta que desencadenamos al exponernos a proteínas como las de los ácaros del polvo de casa, los pelos y pelusas de gatos y perros, a pólenes y mohos. No todo el mundo desarrollará una alergia respiratoria ante la enorme variedad de proteínas a las que estamos expuestos día a día.

Los enzimas pueden causar alergias respiratorias en algunas personas si las respiran a concentraciones muy elevadas, con frecuencia, y durante largos periodos de tiempo. Esto es algo que no sucede nunca durante el uso doméstico de detergentes para la colada porque se utilizan cantidades ínfimas.

Pero sí puede sucederles a aquellas personas que tienen que trabajar con enzimas en el laboratorio o en plantas de fabricación, y no toman las necesarias precauciones de seguridad mientras trabajan.