São proteínas produzidas por todos os organismos vivos. Quantidades minúsculas podem acelerar reacções químicas que de outra forma ocorreriam a uma velocidade muito menor ou poderiam não ocorrer. Por outras palavras, agem como "catalizadores".

As ligações das enzimas ocorrem apenas em determinadas condições, com uma forma química e tridemensional correspondente. Se isto não acontecer, não ocorre qualquer reacção o que torna a acção das enzimas altamente específica.

Como outros tipos de catalizadores, uma enzima pode completar a sua reacção química sem ser totalmente usada ou destruída, deixando a proteína da enzima disponível para outra reacção. Isto significa que uma molécula de proteína de enzima pode actuar em muitas moléculas alvo. Por fim, todos os alvos desaparecem e as enzimas param de trabalhar. Além disso, a enzima acaba por se dividir por si própria.

As enzimas usadas em detergentes agem em várias nódoas e sujidades para que estas possam sair mais facilmente. Estas enzimas têm nomes diferentes, por exemplo, as proteases actuam sobre nódoas de proteínas, as lipolases agem sobre as nódoas de gordura, as amilases quebram os amidos e outras nódoas de hidratos de carbono. Como uma molécula de enzima pode actuar em muitas moléculas, uma quantidade minúscula de enzimas adicionada a um detergente de lavagem pode proporcionar grandes resultados.

As enzimas são proteínas e portanto biodegradáveis. Não são tóxicas para as plantas e animais no ambiente e não são nocivas se forem acidentalmente ingeridas por uma criança.

Uma alergia respiratória é uma reacção que pode acontecer quando estamos expostos a proteínas, tais como: ácaros domésticos, pêlo de gato e cão, cotão, pólen e fungos. Nem toda a gente desenvolve uma alergia respiratória à variedade de proteínas a que estamos expostos diariamente.

As enzimas podem causar alergias respiratórias nalgumas pessoas, se forem inaladas em concentrações muito elevadas, com muita frequência e por grandes períodos de tempo. Isto nunca acontece em casa quando usa detergentes para lavar roupa, devido às quantidades minúsculas usadas.

No entanto, pode acontecer em pessoas que trabalham com enzimas em laboratórios ou fábricas e não tomam as medidas de segurança necessárias enquanto trabalham.