Τα ένζυμα είναι πρωτεΐνες που παράγονται από όλους τους ζωντανούς οργανισμούς. Ακόμα και σε πολύ μικρές ποσότητες, μπορούν να επιταχύνουν χημικές αντιδράσεις που διαφορετικά θα ολοκληρώνονταν με πολύ μικρότερη ταχύτητα ή δε θα συνέβαιναν καθόλου. Με άλλα λόγια, δρουν ως ‘καταλύτες’.

Το ενεργό κέντρο ενός ενζύμου είναι ελεύθερο να ενωθεί μόνο με συγκεκριμένους στόχους, με κατάλληλη χημική σύσταση και τρισδιάστατη διαμόρφωση. Εάν ο στόχος δεν ταιριάζει, τότε δεν μπορεί να ταιριάξει και δεν πραγματοποιείται καμία αντίδραση. Για το λόγο αυτόν, η δράση των ενζύμων είναι ιδιαίτερα εξειδικευμένη.

Όπως συμβαίνει και με άλλους τύπους καταλυτών, ένα ένζυμο μπορεί να ολοκληρώσει μια χημική αντίδραση χωρίς να εξαντληθεί ή να καταστραφεί, αφήνοντας την πρωτεΐνη του ενζύμου διαθέσιμη και για μια νέα χημική αντίδραση. Αυτό σημαίνει ότι ένα μόριο πρωτεΐνης ενζύμου μπορεί να δράσει σε πολλά μόρια-στόχους. Σταδιακά, όλοι οι στόχοι εξαφανίζονται και η δράση του ενζύμου σταματά. Επιπλέον, τελικά το ένζυμο θα διασπαστεί μόνο του.

Τα ένζυμα που χρησιμοποιούνται στα απορρυπαντικά πλυντηρίου δρουν κατά διαφόρων λεκέδων, οι οποίοι μπορούν έτσι να ξεπλένονται και να καθαρίζονται ευκολότερα. Τα ένζυμα αυτά έχουν διαφορετικά ονόματα: π.χ. οι πρωτεάσες διασπούν τους λεκέδες που έχουν ως βάση πρωτεΐνη, οι λιπολάσες διασπούν τους λεκέδες με βάση λιπαρές ουσίες και οι αμυλάσες διασπούν λεκέδες με βάση το άμυλο και άλλους υδατάνθρακες. Καθώς ένα μόνο μόριο ενζύμου μπορεί να δρα σε πολλά μόρια-στόχους, όταν ελάχιστη ποσότητα ενζύμου προστεθεί σε ένα απορρυπαντικό πλυντηρίου δίνει εντυπωσιακά αποτελέσματα.

Τα ένζυμα είναι πρωτεΐνες, και ως εκ τούτου βιοδιασπώνται πλήρως. Δεν είναι τοξικά για τα φυτά και τα ζώα στο περιβάλλον και είναι αβλαβή εάν τα καταπιεί κατά λάθος κάποιο παιδί.

Η αλλεργία του αναπνευστικού συστήματος είναι μια αντίδραση στην έκθεση σε πρωτεΐνες όπως π.χ. ακάρεα οικιακής σκόνης, τρίχες και χνούδι γάτας και σκύλου, γύρη και μούχλα. Δεν αναπτύσσουν όλοι οι άνθρωποι αλλεργίες στις διάφορες πρωτεΐνες στις οποίες εκτίθενται σε καθημερινή βάση.

Ορισμένοι άνθρωποι μπορεί να εμφανίσουν αλλεργίες του αναπνευστικού συστήματος σε περίπτωση που εισπνεύσουν ένζυμα σε πολύ υψηλές συγκεντρώσεις, με μεγάλη συχνότητα και επί μεγάλες χρονικές περιόδους. Αυτό είναι κάτι που δεν πρόκειται να συμβεί ποτέ όταν χρησιμοποιείτε απορρυπαντικά πλυντηρίου στο σπίτι, καθώς αυτά περιέχουν ελάχιστες ποσότητες ενζύμων.

Αυτό μπορεί όμως να συμβεί σε ανθρώπους που εργάζονται με ένζυμα σε εργαστήρια ή σε εγκαταστάσεις παραγωγής και δεν λαμβάνουν τα απαραίτητα μέτρα ασφαλείας ενόσω εργάζονται.