Ne ovat kaikkien elävien organismien aikaansaamia proteiineja. Pienet määrät voivat kiihdyttää kemiallisia reaktioita, jotka muuten tapahtuisivat paljon hitaammin tai ei lainkaan. Toisin sanoen ne toimivat "katalyytteina".

Entsyymin aktiivinen puoli on avoin vain tietyille kohteille, joilla on sopiva kemiallinen ja 3-D muoto. Ellei se ole sopiva, entsyymi ei voi työntyä sisään ja mitään reaktiota ei tapahdu. Siksi entsyymien toiminta onkin hyvin täsmällistä.

Kuten muunkin tyyppiset katalyytit, entsyymi voi suorittaa loppuun kemiallisen reaktionsa ilman että se itse kuluu loppuun tai häviää, jättäen jäljelle entsyymiproteiinin vielä toiseen reaktioon. Se tarkoittaa, että yksi entsyymimolekyyli voi vaikuttaa moniin kohdemolekyyleihin. Lopulta kaikki kohteet ovat hävinneet ja entsyymi lakkaa toimimasta. Entsyymi hajoaa lopulta itsestään.

Pyykinpesuaineissa olevat entsyymit vaikuttavat erilaisiin tahroihin ja likaan niin, että ne voidaan pestä pois helpommin. Näillä entsyymeillä on eri nimiä, esimerkiksi proteaasit hajottavat proteiinipohjaisia tahroja, lipolase-entsyymit hajottavat rasvapohjaisia tahroja ja amylaasit hajottavat tärkkelyksiä ja muita hiilihydraattipohjaisia tahroja. Koska yksi entsyymimolekyyli voi vaikuttaa moniin kohdemolekyyleihin, pieni määrä entsyymiä lisättynä pyykinpesuaineeseen voi antaa suuret tulokset.

Entsyymit ovat proteiineja, ja siksi ne ovat täysin biohajoavia. Ne eivät ole myrkyllisiä kasveille eikä eläimille ympäristössä ja ne eivät ole haitallisia, jos lapsi syö niitä vahingossa.

Hengitysallergia on reaktio, jonka voimme saada, kun meidät altistetaan proteiineille kuten kodin pölypunkeille, kissan ja koiran karvalle ja untuvalle, siitepölylle ja homeelle. Kaikki eivät kehitä hengitysallergiaa monille proteiineille, joille olemme altistettuina päivittäin.

Entsyymit voivat aiheuttaa hengitysallergioita joillakin henkilöillä, jos niitä hengitetään erittäin suuria pitoisuuksia, toistuvasti ja pitkien aikajaksojen ajan. Tällaista ei tapahdu koskaan käytettäessä pyykinpesuaineita kotona erittäin pienien käytettävien määrien ansiosta.

Mutta tällaista voi tapahtua henkilöille, joiden on työskenneltävä entsyymien kanssa laboratorioissa tai teollisuuslaitoksissa, jos he eivät suojaudu riittävillä turvatoimenpiteillä työskentelyn aikana.